松灰笼暖袖先知，银叶香飘篆一丝。

顶伴梅花平出网，展环竹节卧生枝。
不愁冻玉棋难捻，且喜元霜笔易持。
纵使诗家寒到骨，阳春腕底已生姿。
——张劭 《手炉》

手炉，《辞海》中解释说：“冬天暖手的小炉，多为铜制。”《红楼梦》第八回中也有关于“手炉”的描述：“可巧黛玉的丫环雪雁走来，给黛玉送小手炉儿，黛玉接了，抱在怀中。”它是一种取暖工具，与脚炉相对而言。因可以捧在手上，笼进袖内，所以又名“捧炉”、“袖炉”；炉内装有炭火，故也称“火笼”。

用火取暖，是先民们早就发现的。古人将火种放进陶器具内，称为“火炉”。大家围坐取暖，在古诗文中常有描写。唐代诗人白居易曾写诗道：“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。”手炉，是在火炉的启示下演化而来的。手炉的起源，民间传说是隋朝时江都一个叫许伍的县官。当时，隋炀帝南巡到江苏江都，正值深秋，天气肃杀寒冷，许伍为取悦炀帝，叫江都铜作名匠赶制了一对龙凤铜手炉加入火炭，献给炀帝取暖。炀帝十分高兴，捧在手上，便称之为“手炉”。后来有人仿制，逐步流传开来，在民间普遍使用。

元人伊世珍《记》引《采兰杂志》云：“冯小怜有手炉曰辟邪，足炉曰凫藻，皆以饰得名。”元·张显也在《辇下曲》云：“国老手炉先引导，白头联骑出都城。”从这些记载中可以看出，在元代已有手炉，且有辟邪饰纹，故以“辟邪”命名。而作为暖炉类，在宋就有被炉，宋·范成大《丙午新正书怀之五》云：“稳作被炉如卧坑，厚裁绵旋胜披氈。”取暖之外，手炉更有焚香之功能。《红楼梦·十九回》：“袭人……又用自己的脚炉垫了脚，向荷包内取出两个梅花香饼儿来，又将自己的手炉掀开焚上，仍盖好，放在宝玉怀里。”

谈及“手炉”的发展，大致经历了汉唐宋元的发展期、明清的鼎盛期以及民国的衰落期三个阶段。早期人们采用的是“陶范法制作，器物上留有铸疣、铸瘤，无梁带”四系，可提起移动。到了唐代，随着冶炼技术的成熟，制炉材料由青铜改为铜，器型多为“簋簋之属为之”，即方圆二式。将火炭或余热的灶灰放入其中，小不盈掌的袖炉用来“熏衣灸火”。

明清时代的手炉制作达到了鼎盛时期，制炉工艺明显提高，材质精良多样，炉体古朴厚重，线条遒劲自然，刀法圆滑洒脱。特别是清代，“手炉”制作工艺达到了炉火纯青的境界，不光有水红铜、紫红铜、红铜、黄铜、白铜等材质的手炉，还出现了景泰蓝、描金漆、铜鎏金、玉等材质考究，极富观赏性的手炉。

相比明代自然简朴的纹饰，清代的手炉纹饰则显得纷繁复杂。不仅炉盖镂雕精致生动、状态各异，炉身纹饰也是极为讲究，山水人物、花鸟祥兽等纹饰满器、繁缛细密，炉底和提柄处还题有作坊或人名款识。当时制炉名声显赫的除张鸣岐以外，还有周文甫、王凤江、蔡家、赵一大、潘祥丰、胡文明等，“皆名闻朝野，信令传后无疑”。